Como si se tratase de una aventura interminable propia de las ficciones de ultramar, una expedición que partió desde Sudáfrica en febrero pasado confirmó ayer haber encontrado en perfecto estado los restos del Endurance, el legendario barco del explorador angloirlandés Sir Ernest Shackleton hunido en 1915. Los restos fueron encontrados en la Antártida, a unos 500 kilómetros de la Base Marambio, después de haber protagonizado hace más de 100 años uno de los naufragios más famosos del mundo. Concretamente, el barco -que al decir de los investigadores estaba “intacto”- fue hallado a una profundidad de 3.008 metros en el mar de Weddell y a unos seis kilómetros al sur del lugar en que se hundió, al sur-sureste de la Base Marambio, la más cercana a la zona.
“Estamos abrumados por nuestra buena fortuna de haber localizado y capturado imágenes del Endurance”, dijo el director de la expedición, Mensun Bond. “Este es, por lejos, el mejor barco de madera hundido que he visto en mi vida. Está erguido, orgulloso en el fondo marino, intacto y en un brillante estado de conservación”, señaló Bond. El timón de la embarcación permanece intacto y también hay equipamiento apilado contra la baranda, como si la tripulación acabara de abandonar el barco. La expedición, hay que decir, fue organizada por el fideicomiso “Falklands Maritime Heritage”, incluyó a unas 100 personas y zarpó de Sudáfrica el pasado 5 de febrero con la esperanza de encontrar estos restos. El equipo trabajó desde el buque de investigación y logística polar de Sudáfrica, utilizando dos drones submarinos de última tecnología para explorar la zona, descrita por el propio Ernest Shackleton como la “peor parte del peor mar del mundo”. Hace más de un siglo, Shackleton quiso cruzar la Antártida, en una travesía de 2.900 kilómetros a través del continente helado, del mar de Weddell al mar de Roos, pasando por el Polo Sur, pero en enero de 1915 el navío se vio atrapado en la capa de hielo de Weddell.
“Es una de las expediciones más conocidas y es la última gran expedición de lo que se conoce como la época heroica en la Antártida, que va desde 1895 a 1920”, explica Pablo Fontana, historiador del Instituto Antártico Argentino (IAA) e investigador del Conicet. En su camino a la Antártida desde el Reino Unido, el Endurance “hizo escala en Buenos Aires y luego en la isla San Pedro, Georgias del Sur, más precisamente en Grytviken, donde se encontraba la Compañía Argentina de Pesca, siendo este su último puerto antes de naufragar”, agregó el doctor en Historia.
El barco permaneció bloqueado durante meses y finalmente fue perforado por el hielo y se hundió, mientras que los 28 hombres a bordo se vieron obligados a improvisar campamentos en los témpanos de hielo hasta que pudieron refugiarse en la inhóspita Isla Elefante. Shackleton partió en busca de ayuda con algunos compañeros en un precario bote hasta las islas Georgias del Sur, en el Atlántico sur, volvió y logró rescatar con vida a toda la tripulación, por lo que su periplo es recordado hasta hoy como un viaje heroico.
El destino al que el Endurance no pudo llegar era la bahía de Vahsel, donde hoy se encuentra la Base Belgrano II, y que fue alcanzada cuarenta años después por “el primer rompehielos argentino ARA General San Martín, comandado por el Capitán de Fragata Luis Villalobos”, indicó Fontana.
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