Conocido por su toxicidad, el arsénico fue considerado en el pasado como el rey de los venenos. Sin embargo, las propiedades reales del arsénico y su interacción con los tejidos del cáncer nunca estuvieron claros en el mundo occidental, mientras que en China siempre tuvo una doble finalidad, siendo usado como medicina desde hace al menos 2.000 años.
Una investigación realizada en el Laboratorio de Genómica Médica State Key de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, China, mostró que el arsénico ataca y mata directamente a las proteínas específicas que mantienen vivo al cáncer de sangre, conocido como leucemia promielocítica aguda (LPA). El líder del equipo, Xiao-Wei Zhang, explicó que “a diferencia de la quimioterapia, los efectos secundarios del arsénico son muy leves: no hay pérdida de cabello ni supresión de la función de la médula”.
En la LPA hay una caída de la producción de glóbulos rojos y plaquetas, lo que provoca anemia y trombocitopenia. Con la enfermedad, la médula no logra producir glóbulos rojos sanos. Antes era 100 por ciento fatal y no tenía un tratamiento efectivo. Pero ahora en China la tasa de cura es sorprendentemente alta: más del 90 por ciento de los pacientes revierten la enfermedad.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Science, revela cómo se usó equipamiento moderno para descubrir la forma en que el arsénico combate al cáncer. Muchos países están usando ahora arsénico para tratar la LPA. “Esto muestra cómo la tecnología occidental puede ser usada para explorar los misterios de la medicina china”, dijo Zhang.
Scott Kogan, del Centro del Cáncer de la Universidad de California en San Francisco, sostiene que “una apropiada selección de casos y una terapia combinada con arsénico podrían conducir a mejores resultados para tratar no sólo la LPA, sino también otras enfermedades”. Al respecto, Zhang dijo que “nos interesa encontrar cómo se puede usar el arsénico en otros tipos de cáncer”.
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