Científicos de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) trabajan en el desarrollo de un método que permite remover el arsénico que se encuentra en las aguas naturales y alcanzar los niveles exigidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), algo que no se cumple en el 80 por ciento del territorio bonaerense.
La técnica se basa en el empleo de hierro metálico (Hierro Cero-Valente) y tiene como objetivo eliminar el arsénico debido a que el consumo prolongado del contaminante en concentraciones por encima de las 10 partes por billón (ppb) resulta perjudicial para la salud, informó la UNLP en un comunicado.
Según investigaciones del CONICET, en la provincia de Buenos Aires los partidos de Tandil, Balcarce, Olavarría, Tapalqué, General Alvear, Bolívar, Daireaux, General La Madrid, Coronel Suárez, Saavedra, Tornquist, al igual que toda la región que coincide con las dunas que bordean la Costa Atlántica Bonaerense, son los únicos que cuentan con agua apta para consumo humano.
En el resto hay presencia de arsénico en distintas concentraciones. Según los datos, sólo el 20 por ciento del territorio bonaerense cuenta con aguas subterráneas aptas para el consumo, indicó la UNLP.
La técnica
El trabajo de investigación fue desarrollado por un equipo de docentes y alumnos del Laboratorio de Ingeniería Sanitaria perteneciente a la Facultad de Ingeniería de la UNLP.
A diferencia de otros métodos de remoción de arsénico de las aguas, esta técnica logra quitar el elemento químico presente en acuíferos naturales y transformar el agua en apta para consumo humano y tiene la ventaja de ser “sencilla y de bajo costo”, explicó el bioquímico Fernando García Einschlag, director del proyecto.
Los expertos explicaron que el arsénico tiene mucha afinidad por los óxidos de hierro y éste es uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre.
Concretamente, la técnica del “Hierro Cero-Valente” consiste en promover el contacto del agua contaminada con hierro metálico. Como el agua tiene oxigeno disuelto, el hierro se oxida rápidamente dando lugar a la formación de partículas de óxidos de hierro que capturan el arsénico.
Luego, por procesos de decantación y filtración, las partículas de óxido generadas son separadas y el agua tratada queda apta para consumo humano, con un nivel de arsénico por debajo de 10 partes por billón (ppb), tal como lo establece la OMS.
Luego de un período de 4 años, los estudios desarrollados en el Laboratorio de Ingeniería Sanitaria lograron formular un primer prototipo que comenzó a funcionar a nivel de laboratorio. Posteriormente se ha trabajado en la construcción de un segundo modelo para operar a una escala mayor. Luego de superar algunos inconvenientes técnicos, este segundo prototipo, diseñado para procesar mil litros de agua por hora, se encuentra en etapa de prueba.
Escala real
Actualmente, el modelo está listo para salir a ser testeado en un lugar de aplicación real. En este sentido, García Einschlag remarcó: “Queremos probar nuestro prototipo a escala real, porque no es lo mismo remover arsénico en pruebas de laboratorio que del agua de pozos. En estos casos, el contaminante viene acompañado de otras sustancias que, generalmente, hacen más difícil su eliminación”.
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